对中国来说，一座建城已有600多年的城市不算古老，但她却是西方近代文明最早进入中国的大门。由此，天津在近代史上赢得了一个独特的地位：西方物质文明最早在中国生长的城市之一，也是西方文化最早被中国包容之地。

　　当你漫步在闹市街头，或你徜徉在里巷胡同，甚至你走马观花地在市区中心转上一转，你便会深深地感受到，这座城市对于中西文化具有怎样一种强大的亲和力，而她又是如何巧妙地把古今中外和谐地融汇在一起了。

　　近代以来，天津成为中国北方最早的沿海开放城市，中西文化在这里直接撞击，经过不断地调试与磨合，培育了天津独特的城市成长模式，加速了近代天津融入世界的进程。

　　1860年天津开埠后，最先引进的是火车，当时与世界相差了半个世纪；其次是电报，与世界相差30余年；近代邮政，与世界相差20余年；等到有了电话，天津与世界只剩下3年之差；栗色火药发明之后不久，天津就建立了“世界上最大最好的火药厂”。到了20世纪初，世界各大城市相继建立了有轨电车这样一种公共交通体系，那时的天津几乎与世界同步了。而且火车、电报、邮政、电话、有轨电车等等都是由天津起步，然后走向全国的。

　　精神文化方面也是如此。1885年，中国最早培养近代陆军人才的军事院校“北洋武备学堂”在天津创办。1895年，中国近代第一所大学“北洋西学学堂”(后改名为北洋大学堂，是现在天津大学的前身)在天津开学。1897年，严复主编的《国闻报》创刊。1902年，中国最早的警察制度在天津确立。同年，中国报龄最长的报纸《大公报》在天津创刊，该报至今在香港继续出版。1906年，中国最早培养政法人才的院校“北洋法政学堂”在天津成立。1907年，天津举行投票选举，成立了近代中国第一个城市自治机构——天津县议事会。1919年，中国最成功的私立大学南开大学创办。

　　在开埠的“窗口作用”推动下，中国传统社会的各种运行机制诸如政治、军事、司法、教育等方面已开始在这里发生变化，中国人已经能够在这里感受到世界文化跳动的脉搏。

　　政治文化方面，近代天津也一直居于领先地位。天津一直是距首都最近的外港和门户，1870年，天津开始成为直隶总督兼北洋通商大臣的驻地，外交地位和政治地位陡增。在外国人的眼里，天津的直隶总督衙门简直就是中国的“第二政府”。

　　天津在不到半个世纪的时间，由一个府、县城池，快速演进为中国推行近代化的北方名城。传统与现代在城市里兼容并蓄，和谐地构成了天津特有的城市意蕴与风格。

　　今天，这个近代中国北方的经济中心正在加速崛起，并将重现北方经济中心的风采。